솔직히 이건 제 이야기입니다. 남편이 고혈압이고, 저는 당뇨를 앓고 있습니다. 주변에서 멀쩡하던 분이 갑자기 쓰러졌다는 소식을 들을 때마다 "설마 우리가?"라는 생각이 머릿속을 스칩니다. 뇌졸중은 더 이상 어르신들만의 이야기가 아닌 것 같다는 걸, 요즘 부쩍 느끼고 있습니다.
뇌졸중을 부르는 혈관 속 조용한 신호, 산화질소
뇌졸중이 특히 무서운 이유가 뭔지 생각해보신 적 있으신가요? 암이나 치매와 달리 뇌졸중은 예고 없이 찾아와 그날로 생명을 앗아가거나, 살아남더라도 본인의 힘으로 일상을 살아갈 수 없게 만드는 질환입니다. 국내 뇌졸중 사망자 수는 연간 약 2만 명 이상에 달하며, 단일 질환 기준으로 장애를 유발하는 가장 주요한 원인 중 하나로 꼽힙니다(출처: 질병관리청).
그런데 뇌졸중의 핵심 원인을 하나만 꼽으라면, 전문가들은 산화질소(NO, Nitric Oxide)의 기능 저하를 지목합니다. 여기서 산화질소(NO)란 혈관 내벽에서 분비되는 물질로, 혈관을 적절하게 확장시키고 혈류를 원활하게 유지하는 역할을 합니다. 쉽게 말해 혈관의 '총책임 관리자'입니다. 이 NO가 제대로 작동하지 않으면 혈관이 딱딱해지는 동맥경화가 진행되고, 고혈압이 악화되며, 결국 혈류 장애로 이어지는 것입니다.
남편이 머리가 아프다거나, 어지럽다고 자주 말하는데 저는 처음에는 피로 탓이라고 넘겼습니다. 그런데 자료를 찾으면 찾을수록 이런 증상들이 뇌혈관이 보내는 신호일 수 있다는 생각이 들어 무서워졌습니다. 혈압, 당뇨, 동맥경화, 비만과 같은 대사성 질환을 갖고 있는 분들은 이 NO의 기능이 더 빨리 떨어질 수 있다는 점도 알게 됐습니다. 저처럼 당뇨가 있다면, 혈관 건강에 더욱 신경을 써야 한다는 의미입니다.
밥상에서 뇌혈관을 지키는 법, 브로콜리새싹부터 시작하기
그렇다면 실제로 뭘 먹어야 할까요? 제가 자료를 정리하면서 확인한 뇌졸중 예방에 도움이 되는 식재료를 기능별로 나누면 다음과 같습니다.
- 질산염(Nitrate)이 풍부한 채소: 시금치, 케일, 비트, 콜라비 등. 질산염은 체내에서 산화질소로 전환되어 혈관 확장과 혈압 조절에 기여합니다.
- 항산화 항염 작용이 강한 베리류: 블루베리, 아로니아 등. 한 연구에 따르면 베리류를 꾸준히 섭취한 그룹에서 혈압이 약 30% 감소한 결과가 보고된 바 있습니다.
- 설포라판이 풍부한 브로콜리새싹: 위 두 가지 기능을 동시에 가지며, NRF2 경로를 활성화시키는 강력한 성분을 포함합니다.
여기서 설포라판(Sulforaphane)이란 브로콜리새싹에 특히 고농도로 함유된 파이토케미컬(식물 유래 생리활성물질)로, 항산화 및 항염 작용뿐 아니라 NRF2 경로를 활성화시키는 것으로 알려져 있습니다. 그리고 NRF2 경로란 우리 몸의 세포가 산화 스트레스와 염증에 대응하도록 스스로를 방어하는 내인성 보호 시스템입니다. 쉽게 말하면 세포 수준에서 혈관을 건강하게 유지해주는 '자가 방어 스위치'라고 할 수 있습니다. 이 경로가 활발하게 작동하면 혈관 내피세포가 건강해지고, 각종 염증 반응이 억제된다는 연구 결과가 있습니다(출처: 국립보건연구원).
제가 이 내용을 처음 접했을 때는 솔직히 "좋다는 거 다 어떻게 챙겨 먹어?"라는 생각부터 들었습니다. 그런데 핵심은 세 가지를 따로따로 먹는 게 아니라 한 잔의 스무디에 모아서 마시는 방법이었습니다. 잎채소를 갈고, 블루베리를 넣고, 브로콜리새싹을 토핑하면 끝입니다. 제가 직접 시도해보니 맛이 그리 좋지는 않았지만, 식초를 약간 곁들이면 한결 먹기 편해졌습니다.
먹는 시간도 중요합니다. 아침 공복에 첫 번째 신호로 몸에 넣어주는 것이 가장 흡수율이 높다고 합니다. 혈액이 간에서 전신으로 퍼지는 아침 시간대에 이런 식품들의 정보를 몸이 가장 잘 기억하고 반응한다는 원리입니다. 현대인 대부분이 아침을 커피 한 잔으로 때우는 현실을 생각하면, 저 역시 반성이 되는 부분입니다.
뇌졸중은 발병 후 치료 속도가 예후를 결정짓는 '골든타임 질환'이기도 합니다. 그러나 치료만큼이나 중요한 건 예방입니다. 제 경험상, 식습관을 바꾸는 것이 가장 어렵지만 가장 확실한 방법이라는 걸 조금씩 배우고 있습니다. 내일 당장 장을 봐서 스무디 한 잔부터 시작해볼 계획입니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의료 조언이 아닙니다. 혈압, 당뇨, 혈관 관련 증상이 있는 분은 반드시 전문의와 상담하시기 바랍니다. 조금이라도 이상한 신호가 느껴진다면 주저하지 말고 검사를 먼저 받으시길 권합니다.